現在、この地球上には約200か国に近い国家が共存している。

これらの国々のうち、第二次世界大戦前からすでに独立国家であった国々の大半は資本主義体制をとる国家である。

これに対抗して、ソ連に続き、第二次大戦後、十数か国以上にのぼる社会主義国家が出現した。

しかし、1989年以降、東欧諸国や旧ソ連が社会主義を放棄し、現在では、社会主義国家は中国・ベトナム・北朝鮮・キューバの4か国だけになった。

また戦後から現在に至るまでに、主としてアジア、アフリカの諸地域において、かつて西欧列強の植民地支配下にあった多数の民族が独立を達成し、これらの国々はいまや100か国近くに上り、国際連合や国際政治のなかで活躍している。

日本においては、封建時代以前から勲位制度もあったが、これは名誉の称号で、勲章とは異なった制度であった。

西洋に起源をもつ勲章が日本で活用されたのは、1867年（慶応3）にパリで開催された第5回万国博覧会の開会式当日、薩摩（さつま）藩が皇帝ナポレオン3 世をはじめ文武官に贈った「薩摩琉球（りゅうきゅう）国勲章」（鹿児島市の尚古（しょうこ）集成館、鹿児島県歴史資料センター黎明館に保存）である。

この勲章は、フランスのレジオン・ドヌール勲章を見本としてパリで製作され、赤い星形の中央に丸に十字の島津家の定紋を白く浮かし、星の間に薩摩琉球国の5 字を配し、朱色の綬（じゅ）（リボン）をつけ、裏面に「贈文官兼武官」と記してあり、これが日本最初の勲章といわれている。