勲章は国の栄典の一つで

国家または社会公共に対して優れた功績をあげた者を表彰するために国から与えられる名誉の標章。

日本においては、封建時代以前から勲位制度もあったが、これは名誉の称号で、勲章とは異なった制度であった。

西洋に起源をもつ勲章が日本で活用されたのは、1867年（慶応3）にパリで開催された第5回万国博覧会の開会式当日、薩摩（さつま）藩が皇帝ナポレオン3 世をはじめ文武官に贈った「薩摩琉球（りゅうきゅう）国勲章」（鹿児島市の尚古（しょうこ）集成館、鹿児島県歴史資料センター黎明館に保存）である。

この勲章は、フランスのレジオン・ドヌール勲章を見本としてパリで製作され、赤い星形の中央に丸に十字の島津家の定紋を白く浮かし、星の間に薩摩琉球国の5 字を配し、朱色の綬（じゅ）（リボン）をつけ、裏面に「贈文官兼武官」と記してあり、これが日本最初の勲章といわれている。